Donderdag verdedigt taekwondoka Jaouad Achab de Belgische kleuren op de Spelen in Rio de Janeiro. In de klasse tot 68 kg geldt de nummer 1 op de olympische ranking als een uitgesproken medaillekandidaat.
Jaouad Achab moet nog 24 worden (komende zaterdag 20 augustus), maar toch heeft hij al een indrukwekkende erelijst. De in het Marokkaanse Tanger geboren taekwondoka is onder meer wereldkampioen en tweevoudig Europees kampioen, telkens in de categorie onder 63 kg. In Rio wordt in de -68 kg gevochten, omdat op de Spelen maar vier in plaats van acht gewichtsklassen zijn.
"Iedereen uit de -63 kampt op de Spelen in -68", legt hij uit. "Dat is voor mij geen probleem. Het is niet zoals in judo waar enkele kilo's meer een groot verschil qua kracht kunnen uitmaken."
De Spelen in Rio vormen voor Achab de eerste olympische ervaring. Vorig jaar nam hij wel deel aan de Europese Spelen in Bakoe, waar hij er verrassend al in de eerste ronde uitging.
"Toen ik er toekwam, was ik onder de indruk van de omstandigheden. Al die atleten, al die sporten. Ik stond wat zenuwachtig aan de start en was niet 100 procent gefocust. Ik was bovendien ook wat moe van het WK dat enkele weken eerder had plaatsgevonden", legt hij uit. "Nu voel ik mij goed, zowel mentaal als fysiek. Er is niets meer dat mij kan verrassen."
Dat naast Achab met Si Mohamed Ketbi en Raheleh Asemani nog twee Belgische taekwondoka's in Rio zijn, ziet hij alleen maar als een voordeel. "Vroeger was ik altijd alleen op kampioenschappen. Nu zijn we met z'n drieën, vormen we een ploeg. We gaan elkaar steunen, supporteren voor elkaar. Hopelijk kunnen we iets neerzetten. We hebben allemaal een goeie kans en zullen ons best doen om Team Belgium fier op ons te maken."